Béni Abbès, l'oasis blanche du Sud-Ouest algérien
Béni Abbès tient son surnom de ses maisons basses blanchies à la chaux, qui tranchent avec l'ocre des dunes et le vert sombre de la palmeraie en contrebas. La ville occupe un plateau rocheux qui surplombe la vallée de la Saoura, dans la wilaya de Béni Abbès, l'une des jeunes wilayas du Sud détachée de celle de Béchar. On y vient pour la palmeraie, pour la grande dune qui touche presque les premières maisons, et pour l'histoire de Charles de Foucauld, qui y a construit son premier ermitage saharien avant de partir pour le Hoggar.
L'ambiance à Béni Abbès reste plus calme qu'à Taghit, sa voisine plus connue et plus fréquentée. Les hébergements restent simples et le réseau mobile devient irrégulier une fois sorti du centre-ville. C'est une oasis qui se vit à un rythme lent, pas un décor pensé pour les visites rapides.
La palmeraie et la source
En contrebas du plateau, la palmeraie de Béni Abbès s'étire le long de l'oued Saoura, alimentée par une source qui permet l'installation humaine à cet endroit depuis des siècles. Les jardins mêlent palmiers dattiers, arbres fruitiers et cultures maraîchères, un système d'oasis classique dans cette région où l'eau organise tout : l'habitat, les cultures, les déplacements. Une promenade dans la palmeraie, tôt le matin ou en fin de journée quand la chaleur retombe, donne une autre image de Béni Abbès que celle du plateau minéral : ombre dense, bruit de l'eau dans les canaux, palmiers alignés sur plusieurs kilomètres.
La grande dune qui domine la ville
À la sortie de Béni Abbès commence l'erg, le cordon de dunes qui borde la Saoura sur cette portion de son cours. Une grande dune s'avance jusqu'aux abords de la ville, assez proche pour qu'une marche à pied suffise à en atteindre la crête. La montée se fait dans le sable meuble, ce qui prend plus de temps qu'il n'y paraît, mais la vue depuis le sommet couvre la palmeraie, le plateau et les premières lignes de dunes qui s'enfoncent vers l'ouest. Le coucher de soleil y attire les visiteurs de passage comme les habitants. Les couleurs changent vite une fois le soleil descendu, et la fraîcheur s'installe presque aussi vite.
Sur les traces de Charles de Foucauld
En 1901, Charles de Foucauld, ancien officier devenu religieux, s'installe à Béni Abbès et y construit un premier ermitage. Il y restera plusieurs années avant de partir pour Tamanrasset et le Hoggar, où il vivra jusqu'à sa mort en 1916. C'est donc à Béni Abbès qu'a commencé sa présence dans le Sahara algérien, et le site conserve la mémoire de ce choix de vie, celui d'un homme parti du confort militaire pour l'isolement du désert.
Le musée saharien de la ville complète la visite, avec des collections consacrées à la faune, à la flore et aux modes de vie traditionnels de la Saoura. Les deux sites se visitent l'un après l'autre, sans difficulté, en une demi-journée.
Taghit-Béni Abbès, l'itinéraire classique de la Saoura
Les deux oasis se combinent naturellement dans un même circuit, puisqu'elles se trouvent sur le même axe de la vallée. La plupart des voyageurs prévoient deux à trois jours pour les deux étapes, ce qui laisse le temps de marcher dans les palmeraies, de monter sur les dunes et de visiter l'ermitage sans enchaîner les visites au pas de course. Notre guide complet sur Taghit détaille l'autre versant de cet itinéraire : des dunes plus spectaculaires encore, adossées directement à l'erg, et des stations de gravures rupestres dans les environs.
La route entre les deux villes traverse un paysage minéral, plateau et hamada, avant de redescendre vers la vallée. Comptez plusieurs heures de route selon le point de départ, et prévoyez de l'eau : les distances entre les points de ravitaillement s'allongent vite dans cette partie de la Saoura.
La période de l'année change beaucoup l'expérience, comme pour tout circuit saharien. Notre article sur la meilleure période pour partir au Sahara algérien détaille les mois à privilégier pour la Saoura comme pour le reste du Sud.
Kerzaz et la route vers le Touat
Si vous continuez vers le sud, la Saoura se poursuit jusqu'à Kerzaz, une oasis plus modeste connue pour sa palmeraie et sa zaouïa. La route continue ensuite vers Adrar et la région historique du Touat, un autre grand foyer oasien du Sud-Ouest algérien, avec ses propres foggaras et ses ksour. Peu de voyageurs de passage à Béni Abbès poussent jusque-là en une seule fois : c'est plutôt une extension pour ceux qui disposent de plus de temps, ou une étape sur un itinéraire plus long qui redescend vers le Grand Sud.
Le budget d'un tel circuit dépend beaucoup de la durée et du niveau de confort recherché. Notre article sur le prix d'un circuit dans le Sahara algérien donne des repères pour construire un devis réaliste avant de contacter une agence.
Questions fréquentes
Béni Abbès et Taghit, faut-il choisir entre les deux ?
Non, la plupart des circuits les combinent. Les deux oasis sont proches sur le même axe de la Saoura, et un programme de deux à trois jours suffit pour voir l'essentiel des deux villes sans se presser.
Peut-on visiter Béni Abbès sans passer par une agence ?
La ville, sa palmeraie et sa dune sont accessibles librement. En revanche, dès que le programme inclut un bivouac ou une excursion plus poussée dans l'erg environnant, le passage par une agence algérienne agréée est obligatoire, comme dans tout le Grand Sud : les itinéraires de trek doivent être validés par les autorités.
Quelle est la meilleure période pour visiter Béni Abbès ?
Comme pour le reste du Sahara algérien, la saison va d'octobre à avril, avec un confort optimal en octobre-novembre et en mars-avril. En été, les températures dépassent régulièrement les 35 °C et rendent les marches dans le sable pénibles.
Comment se rendre à Béni Abbès ?
Béni Abbès se rejoint par la route depuis Béchar, qui dispose d'un aéroport domestique ainsi que de liaisons routières et ferroviaires depuis le Nord. Comptez plusieurs heures de route pour rallier Béni Abbès depuis Béchar, en passant souvent par Taghit si vous combinez les deux étapes.
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