Knossos et le mythe du Minotaure
Aux portes d'Héraklion, capitale de l'île, le palais de Knossos fut le centre de la civilisation minoenne, la plus ancienne civilisation avancée d'Europe, plusieurs siècles avant l'apogée d'Athènes. Ses ruines, en partie reconstituées au début du XXe siècle, laissent imaginer un dédale de salles, cours et fresques colorées qui a inspiré le mythe du Minotaure et de son labyrinthe. Le musée archéologique d'Héraklion, en ville, rassemble les plus belles pièces retrouvées sur le site — bijoux, poteries, fresques originales — et permet de mieux comprendre ce que l'on visite ensuite sur le terrain. Comptez une matinée pour le site et une autre pour le musée.
La Canée et Réthymnon, deux vieilles villes vénitiennes
La Canée, sur la côte nord-ouest, garde le plus beau port vénitien de Crète : façades colorées, phare ottoman à l'entrée du chenal, ruelles de la vieille ville où se mêlent influences vénitiennes, ottomanes et grecques. Réthymnon, plus à l'est, offre une atmosphère comparable à plus petite échelle, avec sa forteresse Fortezza dominant la baie. Les deux villes se visitent agréablement à pied, entre marchés couverts, tavernes de poisson et boutiques d'huile d'olive et de miel de thym, deux produits dont la Crète est particulièrement fière. Le soir, les quais du vieux port s'animent de terrasses éclairées qui se reflètent dans l'eau calme.
Gorges de Samaria et plages du sud
Les gorges de Samaria, dans le massif des Montagnes Blanches, comptent parmi les plus longues d'Europe et se parcourent en randonnée d'une journée, du plateau d'Omalos jusqu'au village d'Agia Roumeli sur la côte sud, accessible seulement par bateau ou à pied. La marche, longue et parfois exigeante, traverse des parois qui se resserrent jusqu'à quelques mètres de large. Le sud de l'île, plus sauvage que le nord touristique, cache aussi la plage rose d'Elafonissi, où le sable se teinte de corail broyé, et la lagune de Balos, accessible en bateau depuis Kissamos, avec ses eaux turquoise peu profondes.
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