La vieille ville et ses temples
Chiang Mai fut la capitale du royaume Lanna pendant plusieurs siècles, et son cœur historique, entouré de remparts et de douves, en garde la trace à travers plus de trois cents temples bouddhistes. Le Wat Phra Singh et le Wat Chedi Luang, avec son immense stupa en partie effondré par un séisme, comptent parmi les plus visités. Sur la colline qui domine la ville, le Wat Phra That Doi Suthep, accessible par un escalier de naga de plus de trois cents marches ou en téléphérique, offre l'un des plus beaux panoramas de la région et reste un lieu de pèlerinage actif pour les Thaïlandais.
Sanctuaires d'éléphants et nature environnante
La région de Chiang Mai concentre plusieurs sanctuaires qui ont fait le choix de l'observation plutôt que du spectacle : les visiteurs y nourrissent, baignent et accompagnent les éléphants dans leur environnement naturel, sans les monter, une approche de plus en plus recherchée par les voyageurs sensibles au bien-être animal. Au-delà des sanctuaires, la province offre des randonnées dans la jungle vers les villages des minorités montagnardes, des cascades rafraîchissantes comme celles de Mae Sa, et des rizières en terrasses du côté de Mae Rim. Les amateurs de nature combinent souvent deux ou trois jours d'excursions avec un séjour plus urbain dans la vieille ville.
Marchés nocturnes et artisanat
Chiang Mai est réputée pour son artisanat : ombrelles peintes à la main, argenterie, tissage et sculpture sur bois se transmettent de génération en génération dans les ateliers du village voisin de Bo Sang. En ville, le marché nocturne du dimanche (Sunday Walking Street) transforme la rue principale de la vieille ville en un long marché piéton où se mêlent artisanat, street food et musiciens de rue, tandis que le Night Bazaar, ouvert toute l'année, propose une offre plus touristique. La cuisine du nord, plus épicée et différente de celle de Bangkok, se découvre dans les petites gargotes autour des marchés, avec des plats comme le khao soi, soupe de nouilles au curry.
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