Une ancienne capitale au pied du Caucase
Gabala fut, il y a près de deux mille ans, la capitale du royaume d'Albanie du Caucase, une civilisation antique aujourd'hui largement oubliée. Les fouilles archéologiques de l'ancienne cité, à une vingtaine de kilomètres du centre actuel, ont mis au jour remparts, thermes et nécropoles que l'on visite en plein air. La ville moderne s'est développée plus bas dans la vallée, au pied des premiers contreforts du Grand Caucase, et sert aujourd'hui de base pour explorer la région : hôtels récents, restaurants de cuisine locale et climat nettement plus frais que Bakou, à deux heures et demie de route.
Téléphériques et lacs de montagne
La station de Tufandag, développée pour le ski en hiver, fonctionne aussi en été : son téléphérique grimpe au-dessus des forêts de hêtres jusqu'à des points de vue sur les sommets enneigés du Grand Caucase, même en pleine chaleur estivale. Non loin, le lac artificiel de Nohur, entouré de collines boisées, se prête à la promenade, au pédalo ou simplement à une pause pique-nique au bord de l'eau. La route entre Gabala et le lac de Göygöl, plus au nord, traverse des villages traditionnels où l'architecture en bois et pierre a peu changé depuis des générations. C'est une région où l'on ralentit, loin du rythme de la capitale.
Artisanat et douceur de vivre
La région de Gabala et de la voisine Sheki forme le cœur historique du tissage de tapis azerbaïdjanais, une tradition inscrite au patrimoine immatériel de l'UNESCO. Dans les villages alentour, quelques ateliers familiaux perpétuent les techniques de teinture naturelle et de nouage transmises de mère en fille. Les marchés locaux vendent aussi noix, miel de montagne et fruits séchés, produits phares de la région. Pour les familles algériennes en quête d'air frais l'été, Gabala offre une alternative aux plages surchargées : randonnées faciles, tables simples servant grillades et soupes locales, et des nuits fraîches qui tranchent avec la chaleur de Bakou ou de la côte caspienne.
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