La cathédrale de Svétitskhoveli
Mtskheta fut la capitale du royaume d'Ibérie jusqu'au Ve siècle et reste, aujourd'hui encore, le centre spirituel de la Géorgie — le catholicos-patriarche y célèbre les grandes fêtes religieuses. La cathédrale de Svétitskhoveli, reconstruite au XIe siècle sur les fondations d'une première église du IVe siècle, est liée à la légende de la tunique du Christ, que la tradition locale situe enfouie sous l'édifice. Ses murs de pierre ocre et ses fresques anciennes en font l'un des sites les plus vénérés du pays, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO avec l'ensemble du site historique de Mtskheta. La petite ville qui l'entoure, avec ses maisons basses et ses marchands de fruits secs, se visite en une demi-journée.
Le monastère de Djvari, au confluent des rivières
Sur un promontoire rocheux dominant la ville, le monastère de Djvari occupe l'emplacement où, selon la tradition, sainte Nino aurait planté une croix de bois au IVe siècle pour marquer la conversion du royaume au christianisme. L'édifice actuel, achevé au tournant du VIIe siècle, est l'un des plus anciens exemples d'architecture religieuse géorgienne encore debout. La vue depuis l'esplanade, sur le confluent de la Koura (Mtkvari) et de l'Aragvi qui changent de couleur selon la saison, est l'une des plus célèbres du pays — Pouchkine l'a même évoquée dans un poème. Le site se rejoint en une dizaine de minutes de route depuis le centre de Mtskheta.
Une étape facile depuis Tbilissi
À moins de trente kilomètres de Tbilissi, Mtskheta se visite aisément en une demi-journée, en taxi partagé (marshrutka) ou en excursion organisée, souvent combinée avec la forteresse d'Ananuri ou le début de la route militaire géorgienne vers Kazbegi. Les restaurants autour de la cathédrale servent une cuisine simple et généreuse — soupe kharcho, brochettes, pain frais — dans un cadre moins touristique que le centre de Tbilissi. La région, berceau historique de la viticulture géorgienne au même titre que la Kakhétie plus à l'est, compte aussi quelques petites caves ouvertes à la visite pour ceux que l'histoire du vin local intéresse, même sans consommation.
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