Un désert sculpté par le vent
Wadi Rum est une vallée désertique protégée, classée à l'UNESCO, où des massifs de grès et de granit rouge s'élèvent parfois à huit cents mètres au-dessus du sable. Le lieu a servi de décor à plusieurs films, dont Lawrence d'Arabie et des productions de science-fiction, tant le paysage semble étranger à la Terre. Les couleurs changent radicalement selon l'heure : sable doré à midi, teintes rouges et orangées au coucher du soleil, silhouettes noires des massifs sous un ciel étoilé exceptionnellement dégagé, loin de toute pollution lumineuse. Les formations les plus connues, comme le Pont de Pierre ou les Sept Piliers de la Sagesse, portent des noms hérités des récits bédouins et des explorateurs occidentaux du début du XXe siècle.
La vie bédouine et les campements
Le désert reste habité par des tribus bédouines qui organisent la quasi-totalité du tourisme local : guides, chauffeurs de 4x4, campements pour la nuit. Les camps proposent des tentes traditionnelles en poil de chèvre ou des « bulles » vitrées pour dormir face aux étoiles, un dîner cuit sous le sable façon zarb, et souvent une veillée avec thé et musique. C'est l'occasion d'échanger avec des familles qui vivent du désert depuis des générations, dans un mode de vie qui a peu changé malgré l'arrivée du tourisme. La plupart des campements se trouvent à l'écart du petit village de Rum, pour préserver le silence et l'obscurité qui font l'intérêt du lieu.
Excursions en 4x4 et randonnées
La visite du désert se fait presque toujours en pick-up 4x4 conduit par un guide bédouin, sur des pistes de sable qui relient les principaux sites en une demi-journée ou une journée complète : dunes rouges à dévaler pieds nus, gravures rupestres vieilles de plusieurs millénaires, sources cachées entre les rochers. Les randonneurs plus expérimentés peuvent grimper sur certains massifs avec un guide, ou traverser une partie du désert à pied sur plusieurs jours. Wadi Rum se combine facilement avec Pétra, à environ deux heures de route, ou avec Aqaba, sur la côte, pour enchaîner désert et mer en quelques jours.
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