Le fort de Galle, classé à l'UNESCO
Construit par les Portugais puis fortifié par les Hollandais au XVIIe siècle, le fort de Galle forme une presqu'île entière entourée de remparts qui ont résisté au tsunami de 2004. À l'intérieur, les rues pavées bordées de maisons coloniales aux volets colorés abritent aujourd'hui boutiques d'artisanat, galeries d'art et petits cafés, dans une ambiance très différente du reste du pays. La promenade sur les remparts, surtout au coucher du soleil quand les habitants s'y rassemblent pour profiter de la brise marine, offre une vue dégagée sur l'océan Indien d'un côté et sur les toits de tuiles rouges de l'autre.
Les plages de la côte sud
Depuis Galle, la côte sud égrène une série de plages aux ambiances différentes : Unawatuna, baie abritée idéale pour la baignade, Mirissa un peu plus loin, réputée pour l'observation des baleines bleues entre décembre et avril, ou Weligama, devenue un spot reconnu pour l'initiation au surf. Les villages de pêcheurs traditionnels, où les hommes pêchent encore perchés sur de longs bâtons plantés dans l'eau peu profonde, subsistent par endroits malgré le développement touristique. La route côtière qui longe la mer, souvent doublée par le train, permet d'enchaîner plusieurs plages en une journée sans difficulté.
Artisanat et vie locale dans le fort
Galle vit aussi de ses ateliers d'artisanat : dentelle traditionnelle réalisée à la main par des femmes assises devant leur porte, bijoux en pierres précieuses — le Sri Lanka est un producteur historique de saphirs — et masques en bois sculptés, spécialité de la région voisine d'Ambalangoda. La mosquée Meeran, l'une des plus anciennes du pays, rappelle la présence ancienne d'une communauté musulmane marchande dans le fort, encore active aujourd'hui autour de quelques échoppes de nourriture halal. En fin de journée, le phare de Galle et la petite plage adjacente attirent aussi bien les habitants que les visiteurs venus profiter de l'air marin.
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