Un océan de dunes ocre
Le désert de Wahiba Sands (aussi appelé Sharqiya Sands) s'étend sur environ douze mille kilomètres carrés entre Nizwa et la côte, un océan de dunes ocre et orangées qui peuvent atteindre cent mètres de hauteur par endroits. Contrairement à d'autres déserts de la péninsule, il reste habité par des tribus bédouines qui y élèvent chameaux et chèvres, et dont certaines familles continuent de vivre selon un mode semi-nomade, en dur contraste avec la modernité de Mascate à seulement trois heures de route. Le sable change de teinte selon l'heure de la journée, du beige clair de midi au rouge profond au coucher du soleil, quand les ombres des dunes s'allongent démesurément.
Nuits en campement bédouin
La plupart des visiteurs découvrent Wahiba Sands en passant une nuit dans l'un des campements installés au cœur des dunes, en tentes fixes avec un confort simple mais correct. Le dîner se prend souvent en plein air, sous un ciel que l'absence totale de pollution lumineuse rend exceptionnellement dense en étoiles, l'un des meilleurs endroits d'Oman pour l'observation du ciel nocturne. Certains campements organisent une sortie en 4x4 pour dévaler les dunes juste avant le coucher du soleil, ou une promenade à dos de chameau au lever du jour, quand la lumière rasante sculpte le relief du sable et que la température reste supportable.
Accès et excursions depuis la côte
L'accès au désert se fait depuis la route côtière qui relie Mascate à Salalah, avec une bifurcation vers l'intérieur où les 4x4 des campements viennent généralement chercher les visiteurs, le sable meuble rendant la conduite classique risquée sans expérience. Wahiba Sands se combine facilement avec une excursion vers Nizwa et le Djebel Akhdar, dans un circuit de trois à quatre jours au départ de Mascate, ou avec une étape vers Wadi Bani Khalid, une oasis d'eau turquoise nichée dans les montagnes voisines, à moins d'une heure de route des dunes.
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